Le fleuve Charente prend sa source dans les contreforts du Massif Central et se jette dans l'océan Atlantique. Il constitue, avec les nappes d'eau souterraine qui lui sont intimement liées, une ressource stratégique pour l'activité humaine avec de très importants prélèvements, notamment pour l'irrigation. A son embouchure, il alimente en eau douce le bassin ostréicole de Marennes-Oléron.

Les plus graves déséquilibres entre la ressource et les besoins sur le cours principal du fleuve se situent à l'amont de la ville d'Angoulême. En effet, à l'aval de cette ville, le débit du fleuve est soutenu par un très important réseau karstique (sources de la Touvre). A l'amont, le déficit est chronique et les étiages sévères avec des coupures totales d'écoulement dans les années 1989 ou 1990. Dans ces conditions, les rendements des cultures sont affectés, la vie aquatique mise en péril et le développement touristique impossible.