La répartition de la ressource en eau douce sur Terre n’est pas homogène, cela au sein même d’un pays. Ces disparités sont également accrues du fait de la répartition hétérogène de la population dans le monde. On peut analyser la situation mondiale entre ressources et besoins en eau douce grâce au concept de stress hydrique. Ce stress est présent sur un territoire dès lors que la demande en eau de la population dépasse la quantité des ressources qui y sont disponibles. Aujourd’hui, un tiers de l’humanité vit dans une situation dite de stress hydrique ( CLICK ), avec moins de 1 700 mètres cubes d’eau douce disponibles par habitant et par an.

Les disparités entre le Nord et le Sud sont très marquées quant à la gestion de la ressource en eau. Ainsi, la consommation de l’eau douce sera majoritairement à usage agricole dans les pays en voie de développement (supérieure à 85% en Afrique et en Asie) alors que les usages dans les pays industrialisés concerneront davantage l’industrie (plus du tiers de la consommation totale), la production d’énergie, puis la consommation domestique et l’agriculture. Les disparités sont également très fortes au niveau de la consommation domestique individuelle. Un enfant né dans un pays développé consomme 30 à 50 fois plus d’eau qu’un enfant né dans un pays en voie de développement. Enfin, ces disparités concernent également l’eau virtuelle ( CLICK ) échangée à travers le monde.